Dit vredige eiland met overweldigende natuurpracht, gelegen op het belangrijkste eiland Grande Terre, heette tot de late 18e eeuw Kanaky. Het was vernoemd naar de Kanaks, de oorspronkelijke Melanesische en Polynesische bewoners.

Buiten de stad leeft men nog steeds in stammen, volgens het ritme van de natuur, en de inwoners vertellen graag over hun legendes. Ooit werden ze door kolonisten in reservaten geplaatst, nu vindt men hen vaak werkzaam in de mijnen. Hoewel ze vaak aanspraak maken op hun land, is het tot gewelddadige uitbarstingen gekomen. De rust keert langzaam terug, zij het zonder echte toegevingen.

Europeanen, voornamelijk Fransen, hebben de rol van veehouders en cowboys op zich genomen. Ze bezitten ranches gebouwd naar Australisch model, met grote omheinde percelen, stallen, materialenschuren en windmolens voor waterpompen. De grote koffieplantages zijn ook in hun handen.

Aziaten domineren de handel grotendeels, na zich in de jaren 60 te hebben gevestigd. Ze runnen talloze eethuisjes, minimarkets en textielwinkels met geïmporteerde goederen uit hun thuislanden.

Nouvelle-Calédonie bestaat uit het hoofdeiland en enkele kleinere eilanden, waaronder Maré, Lifou en Ouvéa als de belangrijkste. Deze archipel in de Stille Oceaan ligt oostelijk van Australië, ten zuiden van Vanuatu, westelijk van Fiji en noordelijk van Nieuw-Zeeland. Hoewel het nog steeds Frans grondgebied is, biedt het enkele grote voordelen. De koloniale Franse architectuur en de verrukkelijke keuken, een mix van diverse culturen geïnspireerd op de Franse, samen met de relaxte Zuidzeestijl, maken Nouméa tot een tropisch paradijs. Hier kunnen we werkelijk ontspannen aan de kust met ’s werelds grootste koraallagune en zijn kleurrijke onderwaterleven.

Amedee Lighthouse Island

We nemen de hogesnelheidsboot, die ons binnen 45 minuten 18 kilometer verderop brengt naar dit paradijselijke eiland. De 241 treden naar de vuurtoren leiden ons naar een adembenemend uitzicht over de tropische lagune. Watervallen, prachtige meren en weelderige regenwouden vormen een harmonieus landschap dat een lust is voor het oog. Het unieke naaldrif bij Prony, lijkend op een piramide, biedt ook de kans om de prachtige onderwaterwereld te bewonderen. Naar verluidt bevinden zich zo’n 250 scheepswrakken aan de westkust van Nouvelle-Calédonie.

Tjibaou Cultureel Centrum

Het culturele centrum is een architectonisch hoogstandje, ontworpen door Renzo Piano, die ook ‘le Centre Pompidou’ in Parijs ontwierp. Opvallend zijn de tien houten bouwwerken. De Kanak Pathway-gids vertelt enthousiast over de oorspronkelijke bewoners, de Kanaks, en hun mythen en folklore. Onze reis vervolgt langs de hutten van de oorspronkelijke bewoners, waar mensen niet ver buiten Nouméa nog steeds wonen.

Baie des Citrons

Onze tocht brengt ons vervolgens naar de Baie des Citrons met ’s werelds grootste koraallagune. Een waar paradijs voor duikers en snorkelaars die kunnen genieten van kleurrijk onderwaterleven, haaien en zeeschildpadden. Vlakbij bevindt zich het Aquarium van de lagune, een prachtige plek om te ontspannen terwijl je kijkt naar zeeschildpadden, haaien en andere onderwaterwezens.

Parc Forestier

Dit tropische park net buiten het centrum herbergt bijzondere planten, bomen en vogels. Een wandeling biedt een prachtig uitzicht op de kust. Het natuurgebied dient ter bescherming van bedreigde diersoorten en is binnen drie minuten bereikbaar per trein vanuit het centrum.

Place de Cocotiers

Dit pleintje, gelegen in het centrum en omzoomd door prachtige gebouwen en palmbomen, grenst aan gezellige winkelstraatjes. Het stadsmuseum in de buurt is zeker een bezoek waard. De Place de Cocotiers is onze favoriete ontmoetingsplek, waar we genieten van openluchtconcerten, een potje pétanque of schaken op het levensgrote schaakbord. De botanische tuin met wuivende palmen op de zachte passaatwinden maakt het plaatje compleet.

De multiculturele samenleving is hier een voorbeeld van hoe mensen van verschillende origines harmonieus kunnen samenleven.

Nouvelle-Calédonie belichaamt de onbereikbare droom en is een absolute aanrader voor wie de drukte wil ontvluchten. Telkens wanneer je denkt alles gezien te hebben, verrast de natuur je met nog meer blauwtinten, schoonheid, water en zand. Het is voor ons niet langer een ver land maar een plek van contrasten, een authentiek land omgeven door helder water in het hart van de Stille Oceaan. Le Caillou heeft veel te bieden naast paradijselijke stranden en felle zon. Het is een atypische bestemming, met vele gezichten, die nu voor ons dagelijks heel dichtbij is. Het is duur om hier te leven en administratief een verwarrende mallemolen, ver van ons thuisland, maar zo hemels mooi dat het thuisland al gauw vergeten is.